不少在农村生活过的朋友都知道，蓖麻在以前村子里很常见。蓖麻的果实带有软刺，成熟之后会开裂。之所以蓖麻曾经种植广泛，是因为这是一种经济作物，用途很多，一斤可以卖到十几块。
蓖麻是一种油脂作物，它们的种子中富含油脂，含油量可达50%。因此，蓖麻子很容易榨出油。蓖麻油的用途很广，它们可被用于食品添加剂，也可以在工业上用于润滑剂，而且还能入药。另外，富含麻纤维的茎皮还能用于制造纸张、绳子、人造棉。
尽管蓖麻几乎全身都是宝，但它们的种子中包含了十分危险的东西——蓖麻毒素，这种毒素能被用于制造生物与化学武器。
蓖麻种子是有毒的，误食蓖麻子而发生中毒的情况时有发生。而如果经过一系列的物理和化学手段进行提纯之后，从蓖麻子中提萃取出的蓖麻毒蛋白具有很强的毒性，很小的剂量就能致人死亡。
蓖麻毒素是一种免疫毒素它们可以入侵细胞，降解核糖体RNA，抑制细胞合成蛋白质，从而杀死细胞。研究表明，蓖麻毒素对小鼠的半数致死剂量约为每公斤22微克（腹腔内注射），这意味着只要1.5毫克的蓖麻毒素就能致人死亡，其毒性甚至要超过眼镜王蛇的毒液以及氰化物。
如果是口服了蓖麻毒素，其毒性会变弱很多。人类口服致死剂量约为每公斤1毫克，这意味着大约60毫克或者几粒食盐大小的蓖麻毒素粉，就足以致人死亡。
蓖麻毒素不仅是一种剧毒物质，而且中毒症状没有显著特征。中了蓖麻毒素之后，中毒症状并不会立即出现，一般要在数小时之后才会发作。毒发时，中毒者一般会出现呼吸困难、呕吐、发烧、腹泻等症状。这些常规的症状会延误救治，因为其他疾病也会出相似的症状。
另外，目前并没有特效解药用于解毒蓖麻毒素。出于上述的原因，蓖麻毒素的严重中毒者往往很难在第一时间得到救治，通常会毒发身亡。
正因为蓖麻毒素的特殊毒性，它们曾在第一次和第二次世界大战期间被用于制造生化武器。通过炸弹爆炸，可以让蓖麻毒素四散开来，导致吸入者中毒身亡。不过，蓖麻毒素温度超过80摄氏度的情况下很容易变性，所以这种毒素在很多情况下并不好用。另外，蓖麻毒素还被用于制作暗杀武器。
与高纯度的蓖麻毒素相比，蓖麻子的毒性较弱一些，但仍然是一种毒性较高的物质。如果误食几颗蓖麻子，就有可能导致中毒，甚至引发死亡。
尽管蓖麻毒素的毒性非常高，但远不及目前已知最毒最为致命的物质——肉毒杆菌毒素，它们由肉毒杆菌产生。肉毒杆菌是一种厌氧细菌，它们有可能会出现在我们周围，罐头、动物肠道、土壤等地方都有可能成为这种细菌的温床。
据估计，肉毒杆菌毒素的半数致死剂量约为每公斤2纳克，这意味着只要大约1000万分之一（10^-7）克的肉毒杆菌毒素就能致人死亡。