“矫枉过正”这句成语，较早地见于《越绝书》，作 “矫枉过直”,《汉书•外戚传》也有“矫枉者过直”的说法；《盐铁论》作“挠枉者过直”。《汉书•诸侯王表》前面的序言中说：
汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土；立二等之爵，功臣侯者百有余邑， 尊王子弟，大启九国。……而藩国大者跨州兼郡，连城数十。……可谓挢枉过其正矣。
唐朝的学者颜师古注道：“挢，与矫同。枉，曲也；正曲曰矫。言矫秦孤立之败，而大封子弟，过于强盛,有失中也。” 《后汉书•仲长统传》载，仲长统的论著《昌言•理乱篇》中，也出现过这句成语。仲长统，字公理，汉献帝时曾 任“尚书郎”等官职，为人倜傥，直言无忌；他对当时衰乱 的局势，颇有不满，常常说古论今，表示愤慨。他的《昌言》，就是在这样的情绪下写成的，共三十四篇、十余万言。《理乱篇》有这样几句：夫乱世长而化世短，乱世则小人贵宠，君子困贱。……逮至清世，则复入于矫枉过正之检。……
《后汉书》的编撰者范晔【yè】(南朝宋人），在《仲长统传》中发表评论，说：“……若乃偏情矫用，则枉直必过。”在这一句下面，有注道：
孟子曰：“矫枉过直。”矫，正也！枉，曲也；言“正曲者过于直”，以喩为政者惩奢则太俭，患宽则伤猛，不能折衷也。
可见，早在战国时代的孟轲，就早已经说过“矫枉过直”这样的话了。
《后汉书》在评论马武等所谓“中兴二十八将”的功绩 和汉光帝纠正前汉封赏功臣过重的缺点时又说：“故光武鉴前事之违，存矫枉之志。”这一句下面，又备注道，矫，正也；违，失也；枉，曲也。孟子曰：“矫枉者过其正。”
可是，《后汉书》武英殿本（清朝乾隆年间的校印本） 却在这个原注之下，加注道，“今本《孟子》无此语” ，大概，早先的《孟子》中是有“矫枉过直”和“矫枉者过其正”等语的，而后来以至现存的《孟子》，则已失传了有关 的章句。
因此，孟子最初说这句话的含义是不可考了，而后来的 人们都把它用作“过火”、“过分”，比喻纠正某种缺点或偏差而做得过了头的意思。