谈到波兰这个国家，我们很容易想到的就是它历史上堪称悲剧的命运。最让人们熟悉的历史莫过于二战时期欧洲战场的开端，纳粹德国闪击波兰，二战打响，而东边的苏联也趁火打劫，两个大国从一东一西一起进攻波兰，最后实现了两国对波兰的瓜分，波兰就此亡国。二战胜利，波兰在苏联的扶持下再次建立国家，成了苏联在东欧的卫星国，一直到东欧剧变后，波兰才成为如今的样子。
简短地回顾了一下波兰这个国家近百年来的历史，我们就会发现，在东欧剧变苏联解体之前的波兰，其实一直都是大国手中的棋子罢了，从来都不曾有过属于自己的自由。但当我们将时间往回拨到十七世纪我们就会发现，在二十世纪饱受大国凌辱的波兰，实际上也曾经是欧洲大陆上一个雄踞一方的霸主，其在1650年鼎盛时期所拥有的领土达到115万平方公里，人口多达1100万人，是不折不扣的欧洲大国。那么，又是什么让这个曾经辉煌的大国一步步变成了后来的大国手下的棋子的呢？
我们得从十七世纪讲起。十七世纪中叶，经历了几十年的发展后，波兰（当时叫波兰立陶宛联邦），遭遇了两大危机，一个是来自乌克兰地区的哥萨克暴动，使得哥萨克人最后请求俄罗斯沙皇的保护，从而使俄罗斯对乌克兰的影响开始大过于波兰；第二个危机则是来自瑞典帝国的入侵。这两大危机标志着波兰立陶宛联邦结束了它的黄金时代，开始走向衰弱。
当然，罗马不是一天建成的，而大国的衰弱也不会是一朝一夕的事情。实际上十七世纪中叶后波兰开始衰弱，但依然能够在十七世纪末期击败当时也是如日中天的奥斯曼土耳其帝国，使得奥斯曼帝国无力再度挺进中欧。一直到十八世纪的中后期，波兰的贵族民主制造成的政治上的不确定性，以及来自俄罗斯帝国不断渗透与扩张，波兰在内忧外患中，逐渐沦为了任人宰割的一块肥肉。
最终，大国们还是对波兰下手了，在1772年，俄罗斯、普鲁士、奥地利，三个大国为了实现三者之间的实力的平衡以避免造成互相之间的直接武力冲突，于是决定瓜分波兰的领土，以此协调三国之间的实力。三个国家趁着波兰国内发生内乱，以保卫国家和公民的借口开始对波兰进行了瓜分。
三方在奥地利首都维也纳定好了各自的瓜分范围，普鲁士得到的领土最少，仅仅只有3万6000平方公里，以及大约60万的人口，不论是土地还是人口都是三国最少的，但普鲁士得到的这些土地都是早已经过发展，并且对普鲁士拥有着极其重要的战略意义的土地，这些土地主要集中在波兰的西北部，这使得普鲁士将其主体与原本的飞地东普鲁士相连，并切断了波兰的出海口，扩大了自己的贸易额，并且对波兰课以极高的关税，使得波兰的经济状况越发捉襟见肘。
奥地利虽然一开始对瓜分波兰兴趣不大（因为它想要的是巴尔干地区，并且差点和在此地区越发有影响力的俄罗斯开战），但却获得了最多的人口（265万人）和第二多的土地（8万3000平方公里），算是对其的补偿。而俄罗斯虽然获得了最多的土地以及第二多的人口，但是其实它在这场瓜分中获得的收益远没有想象的大，因为这些地区基本上是没有什么经济意义的。
如此一来，第一次瓜分波兰宣告结束，波兰损失了三分之一的人口和三分之一的土地，可谓损失惨重。虽然波兰的某些城市也曾作出抵抗，但由于三国的联手，孤立无援的波兰最终在议会上被迫承认了三国的瓜分条约。但波兰不会想到，这还仅仅只是一个开始罢了。
第一次瓜分波兰后，时间过去了二十年，波兰又再次遭到了被瓜分的厄运。1780年代末，由于受到启蒙运动和美国独立战争的启发，波兰的爱国理性派人士发起抵御外国干涉的爱国主义运动，利用主要控制波兰政治的俄国忙于与瑞典和土耳其的战争之际，在议会中通过了一系列改革议案，其中内容大致包括对俄国干涉波兰的抵制、扩军、以及将波兰改为中央集权的君主立宪政体的《五三宪法》。
这一系列行为使得俄国的叶卡捷琳娜女皇以及波兰内部的反改革人士感到震怒，而推动改革的国王和改革派人士却将自身安危寄托于和普鲁士订立的反俄同盟上。结果，当俄罗斯结束和土耳其以及瑞典的战争后，迅速便将军队向波兰调动，还策动了波兰国内的守旧派贵族起兵发动内战，以维护他们眼中所谓的光荣的贵族民主制。最终，在俄国大军压境以及波兰内部叛军的双重压力下，波兰原本的改革被彻底取消。
而这场战乱，也使得俄国撕毁了原本对波兰领土提供保障的承诺，再次与普鲁士一同瓜分波兰（奥地利当时忙于处理法国大革命的事务），国王和守旧派人士对此虽然无比惊愕，但由于俄军的大军压境，议会不得不以沉默的方式表示了对瓜分议案的通过。第二次瓜分波兰就此结束，这次瓜分使得波兰失去30万8000平方公里的土地，并且失去了超过300万的人口，剩下的人口仅仅是第一次瓜分前的三分之一，而剩下的领土则有可怜的22万3000平方公里。
然而，让人始料未及的是，第二次瓜分波兰与第三次瓜分波兰之间仅仅只隔了两年，而在第三次瓜分波兰中，波兰从世界地图彻底消失了123年。第三次瓜分波兰的起因是因为第二次瓜分波兰中守旧派贵族的种种行为，以及第二次瓜分波兰后，俄罗斯和普鲁士为了压制反抗而逼迫波兰裁军百分之五十，并且还要将剩下的士兵征召到两国自己的军队中。
这激起了来自波兰民众和爱国人士的不满，大波兰国家第一骑兵旅的指挥官马达林斯基将军不服从裁军的命令，并且将军队调集到克拉科夫，并击败俄罗斯在这里驻扎的卫兵。这使得波兰全国掀起了反抗俄国军队的暴动。在1794年的3月24日，从美国独立战争前线归来的老兵科希丘什科宣布全面起义，成为波兰所有军队的总司令，号召波兰人起来包围波兰领土完整和主权独立。
尽管初期获得节节胜利，但最终还是被训练有素的沙皇俄国军队镇压，起义最终走向失败。更糟糕的是，普鲁士、奥地利帝国和俄罗斯帝国三国，为了彻底铲除波兰剩余的势力可能造成的动荡，决定“将独立的波兰彻底抹去”，并且试图让波兰从历史上彻底消失，以此来遏制波兰的反抗情绪和民族情结。为此，三国的各种资料和法律文书，甚至百科全书，在提到波兰和波兰人民时都会专门用地名来代替波兰，以此来模糊波兰在历史上的存在。
而在第三次瓜分中，俄罗斯获得了12万平方公里的土地和120万人口；普鲁士则获得了5.5万平方公里的土地以及100万的人口，更重要的是它获得了波兰首都华沙；而奥地利则获得了4.7万平方公里的土地和120万的人口。从此，波兰从世界上消失了123年，一直到一战后，由于同盟国的战败，德意志帝国、奥匈帝国和沙皇俄国都消失了，波兰才得以复国。